Confirman casos de norovirus en la Patagonia

La circulación de norovirus llegó nuevamente a la agenda sanitaria de la Patagonia luego de que la Secretaría Regional Ministerial (Seremi) de Salud de Magallanes confirmara casos en Punta Arenas y Puerto Natales, localidadesvecinas de Chile.

Según informó la autoridad sanitaria chilena ayer miércoles 19 de agosto, los casos corresponden principalmente a niños en edad preescolar y escolar. Hasta el momento, los pacientes evolucionaron favorablemente, recibieron tratamiento ambulatorio y no se registraron cuadros graves, aunque algunos presentaron vómitos y diarrea de intensidad considerable, según conoció señalcalafate.com.

La situación adquiere especial interés para la Patagonia argentina por la cercanía geográfica y el intenso movimiento de personas entre ambos lados de la frontera. Punta Arenas tiene contacto directo con Río Gallegos y Puerto Natales con la cuenca carbonífera que componen las ocalidades de 28 de Noviembre y Río Turbio. Además, en el caso de esta última localidad chilena, comparte flujo turístico con El Calafate, el que se ve incrementado luego del invierno.

Hasta el momento no han existido informaciones oficiales que indiquen la presencia de casos en la provincia de Santa Cruz.

¿De dónde apareció el norovirus en la Patagonia?

La autoridad sanitaria de la región de Magallanes confirmó la presencia del virus en pacientes de Punta Arenas y Puerto Natales, pero no informó hasta el momento una fuente única de origen ni estableció que se trate de un brote provocado por una determinada persona, alimento, establecimiento o viaje. Por eso, no está definida una procedencia específica.

En Argentina, el norovirus ya forma parte de la vigilancia epidemiológica. El Ministerio de Salud de la Nación informó en mayo que la Red Nacional de Vigilancia por Laboratorios de Gastroenteritis Virales del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas (INEI-ANLIS Malbrán) realiza seguimiento de norovirus, rotavirus y adenovirus.

En ese informe se habían registrado 1.617 determinaciones de norovirus, con 313 resultados positivos. El organismo señaló además que el virus presenta un patrón estacional invernal-primaveral y que entre los genotipos detectados predominaba GII.4, con las variantes Sydney y San Francisco.

¿Qué es el norovirus?

El norovirus es un virus altamente contagioso que provoca gastroenteritis aguda, es decir, una inflamación del estómago y los intestinos.

Muchas veces se lo denomina informalmente "gripe estomacal", aunque no tiene relación con la gripe o influenza.

Puede afectar a personas de cualquier edad y una persona puede infectarse más de una vez porque existen diferentes tipos de norovirus y la inmunidad después de una infección no necesariamente protege contra otros tipos.

¿Cómo se contagia?

El virus se transmite principalmente por la denominada vía fecal-oral. Esto ocurre cuando pequeñas partículas provenientes de las heces o del vómito de una persona infectada llegan a la boca de otra persona.

El contagio puede producirse por:

Contacto directo con una persona infectada.
Consumo de alimentos contaminados.
Consumo de agua contaminada.
Contacto con superficies u objetos contaminados y posterior contacto con la boca.
Manipulación de alimentos por una persona infectada.
Partículas microscópicas generadas durante episodios de vómitos, que pueden contaminar superficies cercanas. (CDC)

Una de las características que hacen al norovirus particularmente difícil de controlar es que se necesitan muy pocas partículas virales para producir una infección. Además, una persona enferma puede eliminar una enorme cantidad de virus.

¿Cuánto tarda en aparecer?

Los síntomas suelen comenzar entre 12 y 48 horas después del contagio.

Los principales síntomas son:

Náuseas.
Vómitos.
Diarrea.
Dolor o molestias abdominales.

También pueden aparecer fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y malestar general. 

En la mayoría de los casos, la enfermedad dura entre uno y tres días y la recuperación se produce sin complicaciones.

El principal riesgo es la deshidratación, especialmente en niños pequeños, adultos mayores y personas con determinadas condiciones que las hacen más vulnerables.

¿Cómo se cura?

Actualmente no existe un medicamento específico que elimine el norovirus y los antibióticos no sirven contra esta infección porque actúan contra bacterias y no contra virus.

El tratamiento consiste principalmente en reponer los líquidos y sales que se pierden por los vómitos y la diarrea.

La recomendación es tomar líquidos en pequeñas cantidades y con frecuencia. Las soluciones de rehidratación oral pueden ser especialmente útiles cuando existe una deshidratación leve.

Si la pérdida de líquidos es importante y aparece una deshidratación severa, puede ser necesario recibir líquidos por vía intravenosa en un establecimiento sanitario. 

¿Cómo prevenirlo?

La principal recomendación de las autoridades sanitarias es lavarse las manos con agua y jabón, especialmente después de utilizar el baño, cambiar pañales y antes de preparar o consumir alimentos.

Un punto importante: el alcohol en gel no reemplaza el lavado de manos con agua y jabón frente al norovirus. Puede utilizarse como complemento cuando no hay agua y jabón disponibles, pero se recomienda realizar el lavado correctamente cuando sea posible. 

También se recomienda:

Lavar correctamente frutas y verduras.
Cocinar adecuadamente los alimentos.
No preparar comida para otras personas mientras se tienen síntomas.
Desinfectar baños y superficies contaminadas.
Lavar ropa y ropa de cama que hayan estado en contacto con vómitos o materia fecal.
Evitar que niños con vómitos o diarrea concurran a jardines y escuelas.
Mantener las medidas de higiene incluso después de sentirse mejor.
La persona enferma puede continuar eliminando norovirus en las deposiciones durante dos semanas o más, aunque el período de mayor contagiosidad se concentra durante la enfermedad y los primeros días posteriores.