21 de junio: ¿Por qué es el día de la noche más larga del año?

Cada 21 de junio ocurre un fenómeno que se repite desde hace millones de años, pero que sigue despertando curiosidad: es el día de la noche más larga y el de la jornada con menos horas de luz solar en todo el hemisferio sur.

El motivo está relacionado con el solsticio de invierno, un evento astronómico que marca el momento en que el Sol alcanza su posición más al norte respecto del ecuador terrestre. Como consecuencia, los rayos solares llegan más inclinados al sur del planeta y permanecen menos tiempo sobre el horizonte.

En la Argentina, y especialmente en la Patagonia, este efecto se hace muy evidente. En El Calafate, por ejemplo, el Sol apenas permanece unas ocho horas sobre el horizonte, mientras que la oscuridad se extiende durante más de quince horas.

¿Qué es un solsticio?

La Tierra gira alrededor del Sol con una inclinación de aproximadamente 23,5 grados sobre su eje. Esa inclinación es la responsable de las estaciones del año.

Dos veces por año se producen los solsticios:

• Solsticio de junio: inicio del invierno en el hemisferio sur y del verano en el hemisferio norte.

• Solsticio de diciembre: inicio del verano en el hemisferio sur y del invierno en el hemisferio norte.

La palabra "solsticio" proviene del latín solstitium, que significa "Sol quieto", porque durante algunos días parece detener su desplazamiento en el cielo antes de invertir la dirección de su recorrido aparente.

¿Cuántas horas de luz hay?

El siguiente gráfico muestra cómo se distribuye aproximadamente el día y la noche durante el solsticio de invierno en la Patagonia austral.

Una fecha importante para distintas culturas

Mucho antes de que existieran los calendarios modernos, numerosas culturas observaban los movimientos del Sol para organizar la agricultura, la caza y las ceremonias religiosas.

En Sudamérica, varios pueblos originarios celebran esta fecha como el inicio de un nuevo ciclo. Entre los mapuches se conmemora el Wiñoy Tripantu, mientras que en los Andes se realizan ceremonias vinculadas al Inti Raymi, la tradicional fiesta del Sol.

¿Y desde cuándo empiezan a alargarse los días?

Aunque el invierno recién comienza, desde el mismo 21 de junio los días empiezan a ganar algunos segundos de luz cada jornada. El cambio es casi imperceptible al principio, pero se vuelve más evidente durante julio y agosto.

Por eso, el día de la noche más larga también marca el inicio del regreso gradual de la luz solar hacia el verano, cuando el proceso llegará a su punto máximo en el solsticio de diciembre.

Dato curioso: en El Calafate, ubicado cerca del paralelo 50° sur, la diferencia entre las horas de luz del invierno y del verano supera las siete horas, una de las variaciones más marcadas de toda la Argentina.